Cada vez vivimos más. El progreso de la ciencia y unas mejores condiciones de salud propician que la esperanza de vida aumente progresivamente, a grandes pasos durante el último siglo. Para el año 2040, las estimaciones del Instituto Nacional de Estadística (INE) la sitúan por encima del umbral de los noventa años, según la 'Proyección a largo plazo de la esperanza de vida en España' realizada por Marta Guijarro y Óscar Peláez, del Departamento de Economía de la Universidad de Cantabria.

Actualmente, las mujeres salmantinas, junto con leonesas y zamoranas, se encuentran entre las más longevas del mundo junto a las japonesas. Así se desprende de los datos de la Encuesta Nacional de Salud, con una esperanza de vida que supera los 85 años. Las españolas tienen la esperanza de vida más alta de la Unión Europea, cuatro años por encima de la de los hombres, que mantienen un nivel próximo a la media de los Quince y algo superior a la de los Veinticinco.

Hasta las últimas décadas del siglo XIX, la esperanza de vida en España se mantuvo estable a largo plazo entre los 25 y los 30 años de edad. Sólo a partir de entonces, tras la última epidemia de cólera, que tuvo lugar en 1885, la mortalidad comenzó a reducirse de forma consistente iniciando la transición demográfica que alejaría a España de las condiciones propias del régimen demográfico antiguo.

Los cambios en la agricultura y el desarrollo de los medios de transporte durante el siglo XIX facilitaron una alimentación más regular y variada que contribuyó a reducir la incidencia de las crisis de subsistencia. A ello se unió el comienzo de la industrialización sentando las bases para el crecimiento económico y la modernización del país.

La progresiva difusión por los distintos estratos sociales de los beneficios derivados del desarrollo económico y de la adopción de costumbres más sanas, junto con el avance de la medicina en el tratamiento de las enfermedades infecciosas, impulsó el fuerte crecimiento de la esperanza de vida que tuvo lugar durante las primeras décadas del siglo XX. Sólo la gripe de 1918 y la Guerra Civil (1936-1939) y su posguerra (1939-1942) consiguieron interrumpir la expansión de la longevidad media que, en cualquier caso, rápidamente recuperaba la senda perdida durante estos acontecimientos.

Revisión del método estadístico

Las proyecciones de población permiten anticipar la evolución futura del número así como de la composición por sexo y edad de los residentes en un área geográfica determinada. Al mostrar las características que presentará cada población, hacen posible la evaluación de las necesidades y las medidas a adoptar en cada territorio. De este modo, las proyecciones de población son útiles para desarrollar una planificación estructural, económica y social acorde a las oportunidades y limitaciones impuestas por la dinámica demográfica.

Los problemas surgen cuando las proyecciones no se corresponden con la realidad observada años más tarde, cuando las necesidades y los recursos no son los previstos y, en consecuencia, las medidas adoptadas no resultan las más adecuadas para esa situación. De ahí la importancia de elaborar unas proyecciones de población fiables, que se aproximen lo más posible a la realidad.

Los distintos estudios que han tratado de proyectar la evolución futura de la esperanza de vida en España han errado de forma sistemática al valorar la capacidad de mejora de esta variable. Desde INE (1981) hasta INE (2008), a los pocos años, siempre se ha tenido que corregir al alza la hipótesis precedente elaborada a partir de un número mínimo de observaciones o incorporando supuestos ad hoc sobre la imposibilidad aparente de un progreso sostenido de la longevidad media. Ahora, un nuevo método más fiable incluso vaticina que en 2050 la esperanza de vida será de 91,5 años.