La actividad de enseñar y aprender se ha llevado a cabo tradicionalmente en un espacio físico, el aula. Sin embargo, la transformación de las herramientas que intervienen en esa actividad requiere a su vez una modificación del espacio, que pasa a ser también digital, el Aula Virtual.
En 2008, la Consejería de Educación puso a disposición de los centros educativos públicos que imparten enseñanzas escolares una herramienta informática que permite la creación y la gestión de aulas virtuales. Desde ese momento, el trabajo en este tipo de aulas ha experimentado un incremento extraordinario, sobre todo, a partir de 2011, con la implantación de la Estrategia Red XXI Castilla y León Digital. Asimismo, en 2012 se produjo un salto cualitativo con más de 6.300 accesos diarios (más de 13.000 si se toman como referencia sólo los días lectivos), una tendencia que se ha consolidado en 2013 con más de 9.300 accesos/día (alrededor de 19.000 por día lectivo).
El Aula Virtual es una plataforma e-learning para uso particular de cada centro educativo. Constituye un espacio colaborativo y de aprendizaje cuyos contenidos y servicios están restringidos a usuarios registrados en la propia plataforma, lo que permite el tratamiento de temas de interés y aprendizaje de una forma segura para el profesorado y el alumnado de los colegios e institutos de la Comunidad.
De esta forma, las Aulas Virtuales permiten la traslación de las estructuras organizativas y educativas existentes en un centro a un entorno virtual, es decir, se pueden crear los mismos grupos de alumnos, profesores, familias, etc., existentes en la vida real, facilitando así un espacio formativo y colaborativo de comunicación asíncrona, la que se establece entre dos o más personas de manera diferida en el tiempo.
Algunos de los ejemplos de funcionamiento de las Aulas Virtuales son los espacios o grupos virtuales únicos como la sala de profesorado, equipo directivo, Consejo Escolar, AMPA, ciclos, departamentos, aulas, materias, formación de profesorado (cursos, seminarios, grupos de trabajo…), experiencias concretas (actividades extraescolares, bilingüismo, semana cultural, etc.); o las agrupaciones de grupos: de un ciclo, curso o clase con sus alumnos y profesores separados por sus materias u optativas, de una clase con sus alumnos, profesores y familias, etc. El ingreso de los usuarios a estos espacios virtuales se realiza mediante identificación y autentificación, accediendo cada usuario al grupo o grupos autorizados. Además, la información de cada grupo del Aula solo es compartida por los usuarios que lo integran.
Varias funcionalidades en una misma plataforma
Asimismo, el Aula Virtual cuenta con una serie de herramientas integradas como son la Presentación (información de carácter general del grupo y muy útil para información de tipo: horarios, profesorado, libros de texto o la de publicar ficheros de manera sencilla y en los formatos más habituales tipo office, flash, audio, vídeo, etc.), Programas y Temas (unidades didácticas que crea el profesorado y contienen los correspondientes materiales, actividades y evaluaciones que serán revisadas y corregidas por los docentes responsables de las mismas y que permiten ver el progreso general y particular de cada uno de los alumnos del grupo), Evaluación (herramienta que informa del resultado de las evaluaciones automáticas realizadas por el alumno en la propia plataforma. Cada alumno verá solo sus propias evaluaciones) o Calificación (permite al profesorado cargar calificaciones y notas externas a la plataforma para informar al alumno de sus resultados. Cada alumno verá solo sus propias calificaciones).
Otras funcionalidades de este espacio digital son Calendario (permite la planificación individual y grupal de los eventos de los usuarios del grupo y resulta muy adecuado para la publicación de los deberes y actividades de clase y centro), Archivos (posibilidad de publicar ficheros de manera sencilla), Sitios (posibilidad de publicar ficheros enlaces a sitios web), Foros (espacio de participación y debate), Encuestas (consultas a los usuarios de grupo), Repositorio (almacén de recursos digitales: sitios web, archivos o micrositios), Wikis (realización de documentos cooperativos), Avisos y Noticias (secciones de información para los usuarios de la plataforma), Chat (sala que permite la comunicación online entre los usuarios que lo integran y puede ser supervisada por el profesorado), FAQs (sección de preguntas y respuestas más comunes), Directorio o Contactos (listado de usuarios para posibilitar la comunicación entre los miembros del grupo), Correo electrónico integrado (herramienta de comunicación interna de los usuarios del grupo. Permite la comunicación grupal y personal entre los usuarios. El profesor tiene la posibilidad de supervisar todos los correos internos que se crucen los usuarios de su grupo) o Mini chat (permite la comunicación bis a bis entre los usuarios que coinciden en un mismo grupo en el mismo tiempo).
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