Lorenzo Santolino cuenta las horas para disputar su sexto Dakar, el más desconocido y novedoso desde que empezó su andadura en la carrera más dura del mundo, donde defiende su noveno puesto de 2023. El salmantino afronta su sexta participación a partir del día 5 de enero y se prolongará hasta el 19 del mes con trece jornadas de competición, un prólogo y doce etapas en catorce días, con uno de descanso para hacer 8.000 kilómetros, casi 5.000 cronometrados, con buena parte del recorrido nuevo: el rally cambia de zona y no repite especiales de otros años. El rally discurre un año más por Arabia y llega con novedades como una etapa maratón de 48 horas en la que los pilotos tendrán que arreglarse con lo básico.
Santolino ya está sobre el terreno tras haber pasado el cambio de año en el aeropuerto. Embarcó pasada la 1 de la madrugada del día 1 de enero en el vuelo oficial de la organización junto con buena parte de los pilotos españoles participantes. Ya instalado en el campamento, ha empezado con todos los trámites previos. Lo primero ha sido recibir las motos y ponerlas a punto, ya que llegaron por barco a mediados de diciembre. Y ya ha podido tomar contacto con su Sherco en la jornada de pruebas sobre las dunas.
En la salida simbólica hace unos días en Salamanca reconocía que “el objetivo es un top-5”. “El sexto del 2021 fue súper emocionante pero, como como buen deportista, siempre queremos mejorar y ese es el objetivo”. Santolino desgranaba las "buenas mejoras en la moto", con cambios en suspensiones para un mejor comportamiento y cambio para una mayor fiabilidad. Asegura que llega en "un buen momento de forma" dentro de una temporada en la que "a nivel físico" no ha tenido "percances ni lesiones".
El salmantino ha reconocido que no sabe mucho de lo que les espera en Arabia porque "cada vez dan menos información", pero sí ha apreciado que “se han condensando los kilómetros en menos días de carrera” y está muy atento a la doble etapa maratón, una crono de 48 horas que es "un poco novedad para todos". Esta etapa tiene lugar los días 11 y 12 de enero y es una de las más peculiares que se recuerdan.
La etapa es gigante en su totalidad. En dos días se recorren más de 1.200 kilómetros entre especial y enlaces; a las 16.00 horas del primer día los pilotos tendrán que parar en el vivac más próximo. Allí se encontrarán y dormirán con otros rivales; no podrán tener ayuda externa como es habitual en las etapas maratón, pero sí colaborar entre ellos. No sabrán ninguno de los resultados del resto y tampoco tendrán conexión con el exterior. Un auténtico desafío.
Respecto a favoritos, Santolino admite que "no sabría decir un nombre" porque ya el año pasado "los ocho primeros días ganaron ocho pilotos distintos" y al final el Dakar "se decidió por 43 segundos". En cuanto a los objetivos, admite que un puesto entre los cinco primeros sería óptimo y se sumaría a los dos ‘top ten’ que ya atesora, además de su sexto puesto de 2021, su mejor resultado. La nómina de aspirantes es la mejor posible, salvo las bajas de los lesionados de última hora como el excampeón Walkner (KTM). Sí están el vigente campeón, Kevin Benavides (KTM); la armada Honda con el antiguo ganador Brabec, Quintanilla, Van Beveren o el español Schareina; Joan Barreda que se estrena en Hero; el antiguo ganador Sam Sunderland y Sanders en Gas Gas…
Santolino defiende el noveno puesto logrado hace un año, mejor español en la clasificación final. Su lucha es la de la regularidad y le debe ayudar la fiabilidad de su moto, la Sherco que ha estado desarrollando estos años y que estrena mejoras en suspensiones y cambio.
