Un estudio de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha descubierto que una cepa altamente resistente a los antibióticos del superbacteriano SARM ('Staphylococcus aureus resistente a la meticilina') ha aparecido en el ganado en los últimos 50 años, probablemente debido al uso generalizado de antibióticos en la cría de cerdos.
La cepa, denominada CC398, se ha convertido en el tipo de SARM dominante en el ganado europeo en los últimos cincuenta años. También es una causa creciente de infecciones humanas por SARM.
El estudio, publicado ne la revista científica 'eLife', ha evidenciado que la CC398 ha mantenido su resistencia a los antibióticos durante décadas en los cerdos y otros animales. Y es capaz de adaptarse rápidamente a los huéspedes humanos manteniendo esta resistencia a los antibióticos.
Los resultados ponen de manifiesto la amenaza potencial que esta cepa de SARM supone para la salud pública. Se ha asociado a un número creciente de infecciones humanas, en personas que han tenido y no han tenido contacto directo con el ganado.
"Los altos niveles históricos de uso de antibióticos pueden haber conducido a la evolución de esta cepa de SARM altamente resistente a los antibióticos en las granjas de cerdos. Hemos descubierto que la resistencia a los antibióticos en este SARM asociado al ganado es extremadamente estable: ha persistido a lo largo de varias décadas, y también a medida que la bacteria se ha ido extendiendo por diferentes especies ganaderas", explica la doctora Gemma Murray, autora principal del estudio.
El uso de antibióticos en el ganado europeo es mucho menor que en el pasado. Sin embargo, los investigadores afirman que es probable que la actual reducción del uso de antibióticos en las explotaciones porcinas, debido a los recientes cambios regulatorios, tenga un impacto limitado en la presencia de esta cepa de SARM en los cerdos, ya que es muy estable.
Aunque el CC398 asociado al ganado se encuentra en una amplia gama de especies ganaderas, se asocia más comúnmente con los cerdos. Su aumento ha sido particularmente evidente en las explotaciones porcinas danesas, donde la proporción de piaras positivas al SARM ha aumentado de menos del 5 por ciento en 2008 al 90 por ciento en 2018. El SARM no causa enfermedades en los cerdos.
"Comprender la aparición y el éxito del CC398 en el ganado europeo, y su capacidad para infectar a los seres humanos, es de vital importancia para gestionar el riesgo que representa para la salud pública", ha resaltado la doctora Lucy Weinert, del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, autora principal del trabajo.
El éxito del CC398 en el ganado y su capacidad para infectar a los humanos está relacionado con tres elementos genéticos móviles en el genoma del SARM. Se trata de trozos de material genético que confieren al SARM ciertas características, como su resistencia a los antibióticos y su capacidad para evadir el sistema inmunitario humano.
Los investigadores reconstruyeron la historia evolutiva de dos elementos genéticos móviles concretos, denominados Tn916 y SCCmec, que confieren resistencia a los antibióticos en el SARM, y descubrieron que han persistido de forma estable en el CC398 de los cerdos durante décadas. También persisten cuando el CC398 salta a los seres humanos, llevando consigo altos niveles de resistencia a los antibióticos utilizados habitualmente en la agricultura.
En cambio, un tercer elemento genético móvil llamado fSa3, que permite a la cepa CC398 de SARM evadir el sistema inmunitario humano, ha desaparecido y reaparecido con frecuencia a lo largo del tiempo, tanto en el CC398 asociado a humanos como en el asociado a ganado. Esto sugiere que el CC398 puede adaptarse rápidamente a los huéspedes humanos.
"Los casos de SARM asociados al ganado en humanos siguen siendo sólo una pequeña fracción de todos los casos de SARM en poblaciones humanas, pero el hecho de que estén aumentando es una señal preocupante", apunta Weinert.
La intensificación de la agricultura, combinada con el elevado uso de antibióticos en el ganado, ha suscitado una especial preocupación por el ganado como reservorio de infecciones humanas resistentes a los antibióticos.
El óxido de zinc se ha utilizado durante muchos años en las explotaciones porcinas para prevenir la diarrea en los lechones. Debido a la preocupación por su impacto medioambiental y su potencial fomento de la resistencia a los antibióticos en el ganado, la Unión Europea prohibirá su uso a partir de este mes.
Pero los autores afirman que esta prohibición puede no ayudar a reducir la prevalencia del CC398 porque los genes que confieren resistencia a los antibióticos no siempre están vinculados a los genes que confieren resistencia al tratamiento con zinc.
El SARM se identificó por primera vez en pacientes humanos en 1960. Debido a su resistencia a los antibióticos, es mucho más difícil de tratar que otras infecciones bacterianas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que el SARM es una de las mayores amenazas para la salud humana.
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