Edel del Barco, oncólogo del CAUSA: "Hay que insistir en que la medida más importante para prevenir el cáncer de pulmón es dejar el tabaco"

En 2022, el Servicio de Oncología Médica de Salamanca atendió a casi doscientos pacientes con cáncer de pulmón. "Todo hace prever que esta cifra se mantenga este año", sostiene Edel del Barco Morillo, oncólogo con el que nos hemos puesto en contacto para conocer más sobre la enfermedad con motivo de su Día Mundial, una patología que se ha convertido en la cuarta causa de muerte en nuestro país. "A esto se le suma que ya se encuentra por encima del resto de tumores en cuanto a letalidad", advierte. 

"En España se han incrementado un 2,4% las muertes ocasionadas por este tumor, un incremento preocupante que se puede observar tanto en hombres como en mujeres. No hay ninguna razón para pensar que no hay el mismo comportamiento de aumento de número de casos en nuestra provincia", añade el oncólogo especializado en cáncer de pulmón del Complejo Asistencial Universitario de Salamanca. 

¿Se están realizando cribados en el hospital de Salamanca para el diagnóstico temprano de cáncer de pulmón en personas de riesgo? ¿Qué características presentan esos pacientes?

El cáncer de pulmón es un tumor “silencioso” que solemos diagnosticar en estadios localmente avanzados o con metástasis. En otros países europeos y en Estados Unidos sí se han llevado a cabo programas de detección precoz en personas de riesgo, pero esta medida no se ha implementado de momento en nuestro país. El informe de Evaluación del Programa de Cribado de Cáncer de Pulmón cuestiona la viabilidad y los resultados que podría ofrecer la tomografía computerizada de bajas dosis en términos de coste-efectividad. Hay que destacar, sin embrago, que el Hospital de Salamanca participa junto a otros 20 hospitales nacionales en un programa piloto para demostrar en nuestro entorno la viabilidad del cribado, proporcionando la evidencia científica adaptada al contexto español (incluyendo las particularidades de nuestro sistema sanitario), que es lo que recomienda el informe.

El proyecto Cassandra (Cancer Screening, Smoking Cessation and Respiratory Assessment) está respaldado por todas las sociedades científicas involucradas en el abordaje del cáncer de pulmón junto a Lung Ambition Alliance, y sería el primer paso para generar la evidencia sobre el impacto del cribado de cáncer de pulmón en el SNS y llevar a su posible implantación. Hay que insistir en que la medida más importante para prevenir el cáncer es dejar el tabaco y que la posible aplicación del cribado necesariamente llevará consigo un programa de deshabituación tabáquica.

¿Habéis experimentado un aumento o descenso de casos?

Los casos no descienden, al contrario, hay un incremento que es especialmente preocupante entre mujeres fumadoras.

Se estima que en España en 2022 se diagnosticarán 30.948 nuevos cánceres de pulmón, 65 por cada 100.000 personas al año. De ellos, 22.316 se diagnosticarán en hombres –96 casos por cada 100.000 hombres/año– y 8.632 en mujeres –36 casos por cada 100.000 mujeres/año.

La diferencia histórica entre hombres y mujeres se va acortando muy rápidamente por la incorporación de la mujer española, habitualmente no fumadora, al hábito tabáquico a partir de los años 70, considerándose actualmente como una auténtica “epidemia”.

Esta neoplasia se ha convertido en la cuarta causa de muerte en nuestro país, tanto en hombres como mujeres. A esto se le suma que ya se encuentra por encima del resto de tumores en cuanto a letalidad.

Entre los fallecimientos por tumor en hombres en España en 2020, de nuevo el cáncer de pulmón fue el responsable de un mayor número de muertes, seguido por los cánceres de colon, próstata, páncreas y vejiga.

En las mujeres, el cáncer de mama fue el tumor responsable de una mayor mortalidad, seguido por los de pulmón, colon y páncreas, aunque se cree que estas cifras empeoren y que pase a ser el tumor que más muertes produce entre mujeres, como así ocurre ya en Estado Unidos.

¿Y habeís notado un cambio en el perfil de los pacientes con cáncer de pulmón?

Los más habitual sigue siendo un paciente varón, fumador y de edad entorno a los 65-70 años. Como he comentado anteriormente, hay que destacar el aumento de casos de cáncer de pulmón entre mujeres fumadoras. La edad del diagnóstico en ellas es un poco menor (en torno a los 60 años). Suelen ser más jóvenes posiblemente por una mayor susceptibilidad a los efectos nocivos del tabaco, con lo que desarrollan el tumor antes que los varones.

Hoy en día hablamos de ponerle “nombre y apellidos” a cada tumor y existe un tipo de enfermedad que cada vez diagnosticamos con más frecuencia que el cáncer de pulmón con mutaciones diana. Suponen aproximadamente un 30% de todos los casos. Alguno ya tiene fármacos diana que podemos utilizar en primera línea de tratamiento y otros están en constante investigación.

Los síntomas del cáncer de pulmón suelen presentarse de manera tardía, por lo que ¿ante que signos habría que alarmarse?

Los síntomas más frecuentes son los que causa la enfermedad en los pulmones: tos, ronquera, dificultad para respirar, esputos con sangre, una infección respiratoria o neumonía que no se soluciona tras un tratamiento con antibióticos o dolor en el tórax. Otras veces se ocasiona de la afectación por metástasis a distancia: dolor de huesos, convulsiones, dolor de cabeza, pérdida de peso, etc.

Cualquier persona que presenta estos síntomas, con una edad comprendida entre 55-75 años y que haya sido fumadora (gran fumadora o poco fumadora), sea hombre o mujer, es aconsejable que consulte a su Médico de Atención Primaria para que estudie la posibilidad de realizar una radiografía de tórax y, ante la duda, un TAC pulmonar o solicite una derivación al servicio de Neumología. Todos los enfermos con sospecha de cáncer de pulmón son valorados en una vía clínica específica y comentados en un comité multidisciplinar donde nos reunimos semanalmente neumólogos, cirujanos, radiólogos, médicos de medicina nuclear, anatomopatólogos, oncólogos radioterapeutas y oncólogos médicos para decidir los pasos diagnósticos que necesita el enfermo con sospecha de cáncer de pulmón y la mejor secuencia de tratamiento.

"El aumento de los jóvenes fumadores es especialmente preocupante. Si mantienen el hábito todos ellos serán la próxima generación de pacientes con cáncer de pulmón"

La principal causa del cáncer de pulmón es el tabaco. ¿El consumo de vapers o cachimbas provoca los mismos efectos nocivos?

El consumo de tabaco (de cualquier tipo y cualquier cantidad) es la principal causa de cáncer de pulmón, pero además el tabaco es el responsable del 6% de la totalidad de las muertes por todas las causas en el mundo, del 42% de las muertes por cáncer y de más del 80% de las muertes por cáncer de pulmón.

El aumento de los jóvenes fumadores (hombres y mujeres) es especialmente preocupante. Casi 170.000 estudiantes de secundaria comenzaron a fumar en 2021 y un 30 % de los jóvenes confiesa haberlo hecho en el último año. Si mantienen el hábito todos ellos serán la próxima generación de pacientes con cáncer de pulmón.

Si hablamos del cigarrillo electrónico (o del vapeo), tan extendido últimamente, se sabe que la combustión de gases del vapeo parece aumentar el riesgo de cáncer en modelos animales al promover fenómenos inflamatorios. Por otra parte, la mayoría de los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, que es altamente adictiva, y podría ser la manera de iniciarse al hábito tabáquico convencional.

Los primeros cigarrillos electrónicos se comenzaron a comercializar en España desde el 2016, por lo que aún no hay datos sobre sus efectos a largo plazo y el desarrollo de cáncer. En estos productos se han encontrado sustancias clasificadas como cancerígenas, en concreto en los líquidos y aerosoles que utilizan. No hay que olvidar que se ha intentado asociar estos productos con la idea de que el vapor de agua es inocuo. Pero debemos ser conscientes de que estos productos no generan vapor, sino aerosol, es decir, pequeñas partículas sólidas suspendidas en un gas que, al inhalarse, fácilmente pueden quedarse atrapadas en nuestros pulmones.

Además, sabemos que tienen efectos perjudiciales incluso en el corto plazo y se han descrito numerosas intoxicaciones y efectos adversos, algunos de ellos severos y mortales.

¿Cuánto tiempo ha de pasar después de que una persona deje el tabaco para que deje de ser un paciente de riesgo?

Dejar de ser un paciente de riesgo es difícil. La mejor medida es no iniciarse en el hábito tabáquico. El riesgo y su reducción va a depender del tiempo que se lleve fumando, de la intensidad, de otros factores ambientales y de factores genéticos relacionados con la susceptibilidad. En general, cualquier momento es bueno para dejar de fumar. Algunos datos indican que dejar de fumar antes de los 40 años reduce en un 90% el riesgo de muerte relacionada con el tabaco.

Según la OMS, a los 10 años de dejar de fumar el riesgo de cáncer de pulmón disminuye hasta ser la mitad de un fumador, y disminuye también el riesgo de cáncer de boca, de garganta, de esófago, de vejiga y de páncreas.

¿Cuál es el tratamiento más eficaz que existe actualmente contra el cáncer de pulmón?

Los avances en el tratamiento han supuesto en los últimos años un gran avance en la mejora la calidad de vida de los pacientes y por supuesto, y muy importante, en su supervivencia. Desde el desarrollo de técnicas menos invasivas en los tratamientos quirúrgicos, pasando por nuevas modalidades de radioterapia con equipos de mayor precisión, hasta los nuevos fármacos diana, específicos para ciertas mutaciones y que permiten tratamientos orales. Estos nuevos fármacos consiguen remisiones completas durante años, hecho que permite a los pacientes llevar una vida casi sin limitaciones y seguir incorporados a su vida laboral, familiar y social con normalidad.

Pero quizás el mayor avance para una mayoría de pacientes han sido los tratamientos con inmunoterapia. Con ella hemos empezado a creer que es posible la curación del cáncer. Lo decimos con cautela y precaución, pero para algunos enfermos es ya una realidad. Aunque queda mucho por conocer, en la actualidad todos los enfermos en Salamanca tienen la oportunidad de recibirlo y hay acceso sin ninguna restricción a un tratamiento con inmunoterapia cuando tiene indicación.

Actualmente hablar de tratamiento en cáncer del pulmón va ligado indefectiblemente al conocimiento molecular del tumor que nos va a permitir terapias de precisión (casi gen a gen) y modelos de medicina personalizada impensable hasta hace unos años.

Salamanca es un centro puntero en estas tecnologías y cuenta con equipos de secuenciación para llevar a cabo estas técnicas de manera asistencial. Desde hace un año está en marcha el Comité Molecular de tumores sólidos que junto a Oncólogos, Anatomopatólogos, Biólogos Moleculares de Salamanca, Ávila y Zamora evalúa caso por caso para ofrecer el mejor estudio molecular y la mejor secuencia de tratamiento, único para cada paciente. Ha sido el primer nodo de Castilla y León que con financiación pública se pone en marcha y supone un salto de calidad extraordinario en el diagnóstico y tratamiento de nuestros enfermos.

"En Salamanca, con el soporte del IBSAL, contamos con ensayos clínicos en torno a terapias moleculares e inmunoterapia"

¿Hay alguna diana terapéutica nueva y esperanzadora para el tratamiento futuro del cáncer de pulmón?

La intensa investigación en cáncer de pulmón y, sin duda, sus buenos resultados han sido uno de los avances más significativos en cáncer de los últimos años. Como he comentado anteriormente, hay fármacos dirigidos que progresivamente se van incorporando al arsenal terapéutico y con unos resultados excelentes para los pacientes y por otro lado está la eficacia de la inmunoterapia.

El desarrollo de nuevos fármacos, profundizar en los mecanismos de resitencia o no respuesta y el conocimiento molecular de los tumores va a seguir con todo seguridad dando sus frutos. Quizás, lo que va a cambiar a muy corto plaza es la manera que tenemos de utilizarlas y combinarlas, entre ellas, junto a quimioterapia y en estadios más precoces, incluso antes de ser operados.

En el último congreso europeo celebrado en Madrid el cáncer de pulmón ha sido uno de los tumores donde más estudios positivos se han presentado.

Más que nunca, dada la complejidad de los tratamientos conjuntos, la necesidad tomar decisiones multidisciplinares rápidas, o por la escasa frecuencia de algunas mutaciones, es fundamental que se siga potenciando la investigación con financiación privada y pública, para que los enfermos tengan acceso a terapias innovadoras y tratamientos preoperatorios o perioperatorios independientemente de su lugar de residencia.

Necesitamos más recursos para la investigación y su coordinación. A pesar de los avances ya logrados creemos que es un tumor infrafinanciado públicamente en relación con su impacto.

En Salamanca, con el soporte del IBSAL, la Unidad de Investigación del Servicio de Oncología Médica y en colaboración con el Grupo Español de Cáncer de Pulmón contamos con ensayos clínicos en torno a terapias moleculares e inmunoterapia. Hemos participado recientemente en un importante ensayo clínico que ha contribuido a cambiar la práctica clínica nacional e internacional, con el beneficio que esto ha supuesto para nuestros pacientes al tener la posibilidad de recibir estos tratamientos de manera precoz.

En el Servicio de Oncología Médica de Salamanca-IBSAL, se lleva a cabo y coordina una línea de investigación centrada en biopsias líquidas y la búsqueda de factores que nos ayuden a determinar qué pacientes se benefician más de la inmunoterapia (firmas moleculares). Esta línea de investigación se inició por el anterior Jefe de Servicio, el Profesor Emérito Juan Jesús Cruz y junto con la Dra. Lorena Bellido, que ya contaba con una larga experiencia asistencial e investigadora en cáncer de pulmón, recientemente se ha incorporado a la Unidad el Dr. Alejandro Olivares, un joven y prometedor Oncólogo Médico, premiado el año pasado por ser el mejor residente de Castilla y León y que ha desarrollado su tesis doctoral sobre este tema. En esta línea de investigación colaboran la gran mayoría de los Hospitales de Castilla y León. Además, tenemos en marcha, en colaboración con el Servicio de Alergología, otra línea de investigación en un tema emergente y de gran actualidad como es la alergo-oncología.