Después de licenciarse en Biología y Bioquímica en la Facultad de Biología de Salamanca, realizar su tesis doctoral en su Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y pasar por el Albany Medical Center de Nueva York, Lorena Sánchez Felipe desarrolla su carrera profesional, desde hace cuatro años, en la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica.
Natural de la localidad salmantina de Cepeda de la Sierra, ahora forma parte del equipo del profesor Johan Neyts, con el que trabaja descubriendo y desarrollando vacunas. Después de pasar tres años y medio en el citado centro médico neoyorkino, Lorena quiso acercarse a España y su curriculum acabó en manos del profesor Neyts tras soclicitar un puesto en otra universidad francesa. Su labor con la vacuna de la Covid-19 ha sido publicada recientemente en la revista Nature.
¿En qué consiste su trabajo habitual en la Universidad de Lovaina?
Trabajo en el descubrimiento de las vacunas y en su diseño. Por ejemplo, una para el virus de la rabia, basada en el vector del virus de la fiebre amarilla. Mi primer trabajo en ese proyecto fue incluir un antígeno de otro virus no relacionado, de forma que se pueda tener una respuesta a los dos virus.
¿Cuándo y cómo comienza el desarrollo de vuestra vacuna contra la Covid-19?
Empieza a finales de enero y los máximos responsables son el profesor Johan Neyts y el doctor Kai Dallmeier. Cuando llegó la pandemia, adaptamos nuestra plataforma con un atígeno del virus de la Covid-19 para desarrollar una vacuna que protege contra la Covid-19 y contra la fiebre amarilla. Se trata de un sistema que se puede adaptar rápidamente a cualquier antígeno.
"Nuestra vacuna está basada en otra que lleva ya ochenta años en el mercado, que es la de la fiebre amarilla, utilizada en millones de personas y que ha demostrado ser segura".
¿En qué se diferencia de otras que se encuentran en desarrollo o en el mercado?
Nuestra vacuna está basada en otra que lleva ya ochenta años en el mercado, que es la de la fiebre amarilla, utilizada en millones de personas y que ha demostrado ser segura. En este caso, el vector que se utiliza es otra vacuna, y con los estudios que mostramos en el artículo de Nature demostramos que, al introducir otro antígeno, la vacuna resulta ser más atenuada y más segura.
¿Cuándo estará lista?
Comenzaremos la fase 1 el año que viene y la vacuna estará en el mercado, si todo va bien, en 2022.
¿El tiempo que ha tomado el desarrollo de las vacunas contra la Covid-19 ha sido el adecuado?
En estas circunstancias, se tiene que trabajar más deprisa, pero siempre manteniendo todos los controles. Nuestro sistema permite trabajar bastante rápido, probar en animales y llevar a cabo los controles de seguridad necesarios, aparte de estudiar la respuesta inmune y hacer experimentos de seguridad.
¿La vacunación masiva de la población marcará el punto y final de este virus?
Es difícil saberlo. Ha habido un corto período de tiempo para saber lo eficaces que van a ser las diferentes vacunas. Poremos tener más datos cuando empiecen las vacunaciones.
¿Cómo ha vivido su equipo el avance de la pandemia? ¿Pensaban que podía suceder algo así y que iba a evolucionar como lo ha hecho?
Los que trabajamos con virus siempre pensamos que puede venir alguna enfermedad porque los viajes y las comunicaciones hacen que pueden extenderse con más facilidad. Por eso trabajamos en una plataforma para desarrollar una vacuna que le dé respuesta, un sistema flexible que permita adaptarse rápido y cubrir una emergencia.
"Esta pandemia nos ha hecho ser más conscientes de que estas cosas pueden suceder".
¿Qué medidas de las que se han tomado en los diferentes territorios considera las más efectivas contra la Covid-19?
La distancia social, las mascarillas y la higiene han ayudado muchísimo.
¿En qué medida será aplicable a futuras pandemias lo aprendido durante esta crisis sanitaria?
Tendríamos que ver cómo se transmite el virus en la siguiente porque, dependiendo del medio de transmisión, las medidas serán diferentes. Esta pandemia nos ha hecho ser más conscientes de que estas cosas pueden suceder.
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