Hace 200 millones de años el hemisferio sur de la Tierraestaba ocupado por el supercontinente Gondwana cuya pieza central era la Antártiday, anexionados a ella, estaban las masas continentales que después seríanSudamérica, África, Australia, Nueva Zelanda, el Indostán y Madagascar. Cuando180 millones de años atrás comenzó la ruptura y progresiva separación y derivade los continentes, las dos últimas piezas en separarse fueron las conexionesde la Antártida con Tasmania y con Sudamérica. La apertura de los pasosoceánicos de Tasmania y de Drake-Scotia (entre la Península Antártica ySudamérica) favorecieron el desarrollo de la Corriente Circumpolar Antártica(CCA), que conecta todos los océanos meridionales y que juega un papel muyimportante en el clima del planeta mediante la distribución del calor,nutrientes, sal, carbono, así como en el intercambio de gases entre laatmósfera y el océano.
En este sentido, la Universidad de Salamanca participa abordo del buque de investigación oceanográfica Hespérides hasta el próximo 30de enero en la campaña oceanográfica POWELL 2020, que tiene como principalobjetivo identificar las edades de los principales eventos y procesos(tectónicos, oceanográficos y climáticos) que condujeron a la separación de laAntártida de América del Sur, el desarrollo de la Corriente CircumpolarAntártica (CCA) y su relación con la evolución climática global y los casquetesde hielo Antárticos.
La expedición se enmarca en el proyecto de investigación delPlan Nacional “TASDRACC- Eventos tectónicos y oceanográficos en el desarrollode la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) y su relación con la evoluciónpaleoclimática y del casquete de hielos(CTM2017-89711-C2-1-P/CTM2017-89711-C2-2-P)”, coordinado entre el InstitutoAndaluz de Ciencias de la Tierra (IACT, CSIC-Univ. de Granada) y el InstitutoGeológico y Minero de España (IGME). En ella participan un total de 22 investigadoresde diferentes universidades y centros de investigación como, IACT, IGME,Instituto Hidrográfico de la Marina, Stanford University, ColgateUniversity (USA), Royal Holloway de Londres, BritishAntarctic Survey (GB), Universidad de Bordeaux (Francia), VictoriaUniversity of Wellington (Nueva Zelanda) o la Universidad deSalamanca.
En este sentido, el experto en micropaleontología José-AbelFlores, catedrático del Departamento de Geología y miembro del Grupo deGeociencias Oceánicas de la USAL, participa en la iniciativa desarrollandolabores de estudio de microfósiles para la datación del material sedimentarioque se va recuperando en la campaña, así como en la investigación de losorganismos recuperados en la columna de agua. Cabe destacar, que entre losobjetivos de la expedición figura la realización de trabajos que permitan a loscientíficos disponer de mayor información acerca de las características delmicroplancton calcáreo y silíceo en el entorno antártico y subantártico y susrelaciones con los parámetros físico-químicos.
Geofísica y Geología
La tendencia al calentamiento climático que sufre el planetase prevé fortalezca los vientos del oeste del hemisferio sur y provoque undesplazamiento de la CCA hacia el polo. Las consecuencias de estedesplazamiento incluyen: el fortalecimiento del afloramiento, el transporte delcalor y del carbono y la alteración de la estabilidad de ciertos sectores delos casquetes de hielo Antárticos y, por ende, modificaciones del nivel delmar. Para poner estos cambios en perspectiva es fundamental mejorar el conocimientode las condiciones tectónicas, oceánicas y climáticas que han conducido alinicio y posteriores variaciones de la CCA, con hincapié en el estudio deepisodios cálidos en el pasado con altas concentraciones de CO2 atmosférico ytemperaturas elevadas como las que se prevén durante este siglo (IPCC 2013).
Durante la campaña antártica POWELL 2020 se realizaránestudios geofísicos, que permiten el estudio de la estructura de la cortezaterrestre, y estudios geológicos, que posibilitan el estudio de condicionesambientales pasadas (incluida la evolución del clima terrestre en el pasadogeológico). En concreto, se estudiará la Cuenca Powell y el Microcontinente delas Orcadas del Sur (MOS). Los estudios geofísicos y geológicos están enfocadosa revelar procesos tectónicos y condiciones oceanográficas y climáticasexistentes entre 35 y 17 millones de años. En este período tienen lugar lasprimeras fases de la formación del paso Drake-Scotia mediante la separación delMOS de la Península Antártica y la formación de la Cuenca de Powell. Asimismo,es durante este período cuando se producen tres de los umbrales más críticos enla evolución del clima terrestre. El objetivo es entender qué papel han jugadola apertura tectónica del Paso de Drake y el desarrollo de la CCA en estosumbrales.
Biología marina/micropaleontología
Los sectores antárticos y subantárticos constituyen unaregión clave en la producción primaria de la Tierra. La CCA y los frentesoceánicos asociados determinan una serie de fenómenos de surgencia que danlugar a una eclosión de vida, materializada esencialmente en el plancton demicroalgas.
Las características de navegabilidad y meteorológicas hacenque, de esta región remota, pese a disponer de información, no se posea tantacomo la que se tiene registrada de otras latitudes. En la Campaña Powell 2020se ha diseñado un experimento pluridisciplinar con participación de un equipointernacional que recogerá distintos tipos de material y muestras desde elmismo puerto de partida en Ushuaia, hasta el mismo contacto con el hielo deglaciares o mar helado.
Contar con esta información detallada y actualizada esesencial para establecer referencias de partida y estimar las modificacionesque puedan darse en los próximos años.