Un fragmento facial humano hallado en el yacimiento de la Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca) en 2022 y datado entre 1,1 y 1,4 millones de años ha sido identificado como la cara más antigua conocida de Europa occidental. Este descubrimiento, catalogado como ATE7-1 y atribuido a Homo affinis erectus, representa una pieza fundamental para comprender las primeras migraciones y la evolución de los homininos en el continente europeo durante el Pleistoceno inferior.
El estudio, publicado en la revista Nature, ha sido liderado por la Dra. Rosa Huguet, investigadora del IPHES-CERCA y profesora asociada de la Universitat Rovira i Virgili (URV), junto con el Dr. Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, también de la URV. El fósil, apodado 'Pink' por los investigadores, fue recuperado durante la campaña de excavación de 2022 y requirió un minucioso trabajo de reconstrucción.
Tras dos años de investigación, se ha concluido que ATE7-1 no pertenece a la especie Homo antecessor, sino a una especie más primitiva, posiblemente Homo affinis erectus. La Dra. María Martinón-Torres, directora del CENIEH, destaca las similitudes de 'Pink' con Homo erectus, especialmente en la estructura nasal.
El hallazgo de ATE7-1, significativamente más antiguo que los restos de Homo antecessor, sugiere que pertenece a una población que llegó a Europa en una oleada migratoria anterior.
El nivel TE7 de la Sima del Elefante, donde se encontró el fósil, contiene evidencias de la presencia y actividades de los homininos, incluyendo herramientas de piedra y restos faunísticos con marcas de corte.
