Un grupo de amigos, familiares o compañeros apuntan el nombre de cada uno de ellos en papelitos, estos se depositan en una bolsa o bol y cada uno de los participantes va cogiendo uno sin mirar. El nombre que aparezca es el de la persona a la que le deberá hacer un regalo en la fecha acordada (día de la comida o cena de empresa o facultad, en Nochebuena, Navidad e incluso en Nochevieja o Año Nuevo). También se ha puesto muy de moda hacerlo en escuelas, centros sociales e incluso entre los residentes de un asilo, siendo los familiares o personal contratado quienes se encargan de comprar cada uno de los regalos que se repartirán anónimamente.
Eso si, para llevarse a cabo correctamente el «Amigo invisible» hay que cumplir ciertas normas, como no sobrepasar la cantidad estipulada como tope máximo (o mínimo) que debe costar cada regalo, no intercambiar entre participantes información sobre quién es la persona que ha tocado a cada uno ni cambiarse los papelitos (a no ser que a alguien le salga su propio nombre) y, sobre todo, guardar el anonimato y no decir a la persona a la que se le ha hecho el regalo quién ha sido su amigo o amiga invisible.
Según informa el diario digital 20minutos, muchas y variadas son las hipótesis sobre el origen del amigo invisible, que en cada lugar tiene una denominación diferente. En los países anglosajones y Francia se le conoce como «Secret Santa», «Manita-Manito» en Filipinas, «Engerl-Bengerl» en Australia, «Kris Kringel» en Irlanda, «Julklapp» en Alemania, «Noël canadien» en Quebec (Canadá), «Amigo secreto» en Portugal y Brasil, «Lootjes trekken» en los Países Bajos o «Pollyanna» en algunas zonas de Rusia, por poner unos cuantos ejemplos.
Hay quien indica que se originó a finales del siglo XIX, pero que nada tenía que ver con la Navidad, sino que era un presente que se realizaba a alguien y se decidía hacer de forma secreta. Muchos son quienes señalan que, sobre todo, las personas que recibían esos regalos anónimos estaban emparejadas o comprommetidas y que el presente era realizado por algún admirador o persona que estaba secretamente enamorada.
Existen algunas fuentes que indican que probablemente se originase en Venezuela, en el que mujeres casadas recibiesen regalos anónimos por parte de admiradores secretos. Otros historiadores apuntan a que se originó en Estados Unidos, cuando una serie de personas de mayor poder adquisitivo decidieron donar dinero de manera altruista y anónima a personas necesitadas, a las que les hacían llegar secretamente sobres conteniendo algunos dólares que servirían para pasar una buena Navidad.
La tradición del Amigo invisible ha ido evolucionando con el paso del tiempo y actualmente se hace todo tipo de regalos, desde los culturales como libros, pequeñas joyas, cosas inútiles o bizarras e incluso con connotaciones sexuales. Hay grupos que deciden que se realice cada uno a su libre criterio o, por el contrario, quienes prefieren que cada año todos los regalos sean de alguna temática concreta.
